包拯幼時，其二嫂幾度加害未死。長大後入都會試，途中得識俠士展昭，共除金龍寺惡僧，至隱逸村助李員外擒歹徒。後經殿試中進士，點翰林，出任定遠縣令。在任上智斷墨斗案、扇墜案、烏盆案，官聲大振，卻因審理烏盆案時用刑不慎夾死兇手而被上司革職。歸故里十年，又進京求官，得丞相王苞舉薦，任開封府尹。
在開封任上得主簿公孫策之助，又智斷屍蠱案。恤民情，參奏國舅龐昱不法，乃奉旨下陳州查賑放糧。至三星鎮破女頭男屍案。至陳州捉刺客，鍘龐昱。放賑三年，陳州大治。草橋天齊廟遇落難李太后，得知真宗朝劉妃、郭槐狸貓換太子故事。包公送李后還朝，夜審郭槐，使沉冤得雪，升任丞相。
繼而又斷葛登雲謀霸范仲禹妻害命案等；展昭金殿試藝，欽封四品護衛，賜封號御貓；茉花村遇雙俠丁兆蘭、丁兆蕙，與其妹月華比劍聯姻。白玉堂三試顏查散，結為兄弟。柳家莊顏查散蒙冤，白玉堂開封府寄柬留刀，包公明斷此案。白玉堂大內忠烈祠題詩，殺惡太監郭安。「五鼠」鬧東京。范仲禹奉旨審太師龐吉。白玉堂盜包公三寶，展昭入陷空島得三寶，白玉堂歸案受封。歐陽春太歲庄除馬剛。眾俠大破鄧家堡，拿花蝴蝶花沖，杭州知府倪繼祖庵堂認母，私訪霸王莊落難。艾虎出世。歐陽春等大破霸王莊，救太守，拿馬強。姚成誣告歐陽春，白玉堂奉旨辦案。智化盜冠，丁兆蕙栽贓，艾虎告狀，五堂會審，四衣庫首領馬朝賢正法。臥虎溝沙龍救鄉親，眾俠義大破黑狼山。施俊娶真假牡丹。
顏查散奉旨巡查襄陽王趙珏反情，三俠五義下襄陽，白玉堂三探沖霄樓，捐軀銅網陣。逆水寒潭蔣平撈取鄧車盜走的欽差金印。俠義詐君山。 此後接《小五義》、《續小五義》。